Vědci možná objevili molekulu, kterou na Zemi produkuje pouze život, což znamená velký průlom v hledání bytostí na jiných planetách.
Teleskop NASA Webb detekoval dimethylsulfid neboli DMS, uvedli vědci. Na Zemi je produkován výhradně životem, většina pochází z fytoplanktonu v mořském prostředí.
Vědci toto pozorování zatím nepotvrdili, což vyžaduje další ověření. Další výzkum by měl potvrdit, zda je DMS ve vzdálené továrně skutečně přítomen ve významných množstvích.
Ale planeta, na které byla detekována, K2-18b, se ukázala jako velmi zajímavá i z jiných důvodů. Vědci potvrdili, že planeta má molekuly přenášející uhlík, včetně metanu a oxidu uhličitého, což je hlavní objev pro hledání života.
Objev naznačuje, že K2-18b by mohla být tím, co výzkumníci nazývají hyceanská exoplaneta: planeta s atmosférou bohatou na vodík a povrchem pokrytým vodou. Obě tyto podmínky jsou považovány za příznivé pro jakýkoli možný mimozemský život.
K2-18b obíhá kolem chladné trpasličí hvězdy známé jako K2-18 a společně jsou asi 120 světelných let od Země. Planeta je 8,6krát hmotnější než Země: výzkumníci je nazývají „sub-Neptuny“ a naše sluneční soustava nemá nic srovnatelného, což znamená, že jim vědci poměrně špatně rozumějí.
Výzkumníci například nevědí, jak by mohla vypadat atmosféra takových světů. Nová zjištění však naznačují, že by mohly být dobrým místem pro hledání mimozemského života.
„Naše výsledky zdůrazňují důležitost zohlednění rozmanitosti obyvatelných prostředí při hledání života jinde,“ vysvětlil Nikku Madhusudhan, astronom z University of Cambridge a hlavní autor nového článku popisujícího výsledky.
“Tradičně se hledání života na exoplanetách soustředilo primárně na menší kamenné planety, ale větší hykéské světy jsou podstatně přístupnější pro pozorování atmosféry.”
Stále mohou existovat podmínky, které ztěžují život na K2-18b. Předpokládá se, že má povrch oceánu, ale tento oceán může být příliš horký na to, aby byl obyvatelný – a dokonce nemusí být vůbec tekutý.
Vědci doufají, že se prostřednictvím dalších pozorování dozvědí více o planetě, stejně jako o dalších sub-Neptunech. Ale může být obtížné je vidět – i když jsou nejběžnějším typem planet v galaxii – protože jsou často zakryty záři jejich hvězd.
Místo toho byla K2-18 poprvé spatřena pomocí tohoto oslnění a sledováním poklesu světla, ke kterému dochází, když se planeta pohybuje před svou hvězdou. Nové objevy používaly stejný proces: zkoumání hvězdného světla pomocí Webbova teleskopu a hledání stop zanechaných chemikáliemi v atmosféře.
“Tyto výsledky jsou výsledkem pouhých dvou pozorování K2-18b a mnoho dalších je na cestě,” vysvětlil člen týmu Savvas Constantinou z University of Cambridge. “To znamená, že naše práce je pouze první ukázkou toho, co Webb může pozorovat na exoplanetách v obyvatelné zóně.”
Další práce by měla poskytnout lepší vhled do těchto chemikálií a pomoci potvrdit možnou přítomnost DMS.
“Naším konečným cílem je identifikace života na obyvatelné exoplanetě, která by změnila naše chápání našeho místa ve vesmíru,” řekl profesor Madhusudhan. “Naše zjištění představují slibný krok k hlubšímu porozumění hyceánským světům v tomto hledání.”
Práce je popsána v článku nazvaném „Molekuly nesoucí uhlík v možné hyceánské atmosféře“, který bude publikován v Dopisy z astrofyzikálního časopisu.