TUKWILA, Washington – Třicet let po prvním letu průkopnické opakovaně použitelné rakety známé jako Delta Clipper Experimental neboli DC-X se komerční podnik snaží oživit svůj odkaz v oblasti Seattlu. Dokonce i jeho název – New Frontier Aerospace – připomíná počátky amerického vesmírného úsilí, které sahá až k zmínkám Johna F. Kennedyho o vesmíru jako součásti jeho „New Frontier“.
„Jsme něco jako vnuk DC-X,“ řekl Bill „Burners“ Bruner, spoluzakladatel a generální ředitel společnosti New Frontier, v sídle startupu v Tukwile.
New Frontier ale nepovažuje za společnost pro vypouštění kosmických lodí v nejpřísnějším slova smyslu. “Neděláme squat, válcové nebo kónické tvary, o kterých jsme tehdy mluvili,” řekl GeekWire. “Navrhujeme zkombinovat hypersonický výzkum 50., 60. a 70. let a některé z těchto geometrií s opakovaně použitelnými raketami, abychom zaútočili na miliardový trh letecké dopravy namísto trhu s vypouštěním do vesmíru v hodnotě 11 miliard dolarů.”
New Frontier založil v roce 2020 Bruner, jehož zkušenosti v letectví zahrnují pozice zástupce administrátora v NASA, politického ředitele v Pentagonu a plukovníka letectva; Jess Sponable, který řídil vesmírné programy v DARPA a Air Force Research Laboratory a nyní je prezidentem a technologickým ředitelem New Frontier; a provozní ředitel David Gregory, veterán programů raketových motorů ve společnostech Blue Origin a Ursa Major Technologies. Prezidentem je Alex Tai, který byl dříve provozním ředitelem Virgin Galactic.
Startup je jednou z několika společností, jejichž vyhlídky rostou, částečně kvůli zájmu americké armády o hypersonická letadla, která létají více než pětinásobnou rychlostí zvuku. Stejně jako Stratolaunch – společnost založená zesnulým miliardářem ze Seattlu Paulem Allenem před více než deseti lety – má New Frontier za cíl pomoci Pentagonu čelit hypersonickým hrozbám z Ruska a Číny.
Bruner řekl, že New Frontier postupuje krok za krokem, počínaje Pathfinderem, hypersonickým vozidlem, které by mohlo být použito pro testování zbraní nebo suborbitální přepravu nákladu z bodu do bodu. Společnost obdržela 2,25 milionu dolarů na vývoj 3D tištěného raketového motoru Mjölnir, pojmenovaného po kladivu, které v severské mytologii (a filmech od Marvelu) ovládal Thor. V červnu získala společnost New Frontier od NASA dalších 150 000 dolarů na vývoj Mjölniru.
Testování komponentů pro Mjölnir se zrychluje a plný zkušební odpal je plánován na jaro příštího roku. Mezitím je hypersonický letový systém New Frontier jedním z 20 technologických projektů, které se ucházejí o ocenění v armádní soutěži xTechPacific za špičkové technologie od tryskových děl po stavební roboty. Bylo možné vybrat až 10 projektů, které obdrží peněžní ceny a následné grantové příležitosti.
Očekává se, že vítězové soutěže xTechPacific budou oznámeni koncem tohoto měsíce a Bruner řekl, že uznání by mohlo urychlit úsilí společnosti New Frontier o uvedení svého Pathfinderu do provozu.
“Plánem programu je vážně začít ohýbat hardware,” řekl. “Integrovaná pozemní zkouška by trvala asi dva roky a pak by začala kampaň letových zkoušek.”
Tým New Frontier nemá v plánu se tam zastavit, ale další vývoj závisí na budoucím financování. “S asi 15 miliony dolarů bychom mohli létat s tímto jednomotorovým letadlem,” řekl Bruner. „Bylo by to severně od 30 [million dollars] pilotovat třímotorový letoun, který má opravdu praktické využití.
Cílem společnosti je využít několik inovací, které neexistovaly, když DC-X létal. Například motor i kostra letadla by využívaly 3D tisk – technologii propagovanou společností Relativity Space, dalším leteckým startupem s kořeny v Seattlu.
Bruner uvedl, že motor je navržen pro provoz na obnovitelný zemní plyn, který využívá páchnoucí plyny produkované rozkladem na skládkách a v úpravnách vody nebo defekací v zařízeních pro chov hospodářských zvířat. “Obnovitelný zkapalněný zemní plyn je čistý uhlík negativní, protože odstraňuje metan, který by se jinak uvolnil do atmosféry,” vysvětlil.
New Frontier by také mohl těžit z pokračující práce na podpoře návratu komerčních nadzvukových letů, včetně vývoje nového tryskáče rychlejšího než zvuk od Boom Supersonic a snah NASA snížit objem sonických třesků.
Pokud se vize společnosti New Frontier stane skutečností, její hypersonická letadla by mohla být použita nejen pro zbraňové systémy a dodávky nákladu, ale také pro mezikontinentální přepravu cestujících. Bruner již požádal o preferovaný termín pro to, co New Frontier plánuje postavit. „Stejně jako v 50. letech, kdy všichni říkali ‚No, to je dopravní letadlo‘, budou lidé těmto ‚raketám‘ říkat,“ řekl. “A pokud se to stane, podal jsem to.”
Má New Frontier reálnou šanci na zahájení raketového věku? Bruner poznamenal, že jeden z jeho spoluzakladatelů, Jess Sponable, byl programovým manažerem pro DC-X – a že David Gregory, třetí spoluzakladatel New Frontier, pomohl vytvořit motor BE-3 Blue Origin a také Hadley Ursa Major. motor. .
“Řekl bych, že naše šance na úspěch, pokud budou řádně financovány, se blíží 100 procentům,” řekl Bruner. „Všechno, co musí udělat, je zopakovat to, co dělali předtím. »
Další účastníci xTech z Washingtonu
New Frontier Aerospace je jednou z osmi společností ve státě Washington na seznamu armádních finalistů v soutěži xTechPacific. Mezi další finalisty Washingtonu patří:
Ostatní finalisté mají sídlo na Aljašce a na Havaji. Bude vybráno až 10 projektů, které obdrží peněžní ceny ve výši 25 000 USD a možnost požádat o granty pro malé podniky v hodnotě až 1,9 milionu USD. Vyhlášení vítězů se očekává 19. září.