Řezby staré více než 50 000 let jsou tak podrobné, že místní lidé dnes dokážou určit druh, pohlaví a věk většiny vyobrazení v regionu.
Asi 90 procent těchto rytin pocházejících z pozdní doby kamenné až před 50 000 lety lze identifikovat, včetně vyobrazené zvířecí tlapy.
Skalní rytiny se nacházejí v Namibii v jižní Africe, kde tým vědců ukázal rytiny včetně lidských a zvířecích otisků domorodým stopařům.
Vedoucí studie Dr Andreas Pastoors z univerzity Erlangen-Norimberk v Německu řekl: „Skalní stěny Namibie obsahují mnoho vyobrazení zvířat a lidí z doby kamenné, stejně jako lidské stopy a stopy zvířat.
“Až dosud se jim věnovala malá pozornost, protože výzkumníkům chyběly znalosti k jejich interpretaci.”
Němečtí archeologové a domorodí stopaři z Nyae Nyae Conservancy v Namibii podrobněji prozkoumali stovky stop a objevili překvapivé detaily.
Dr Pastoors řekl: „Stopy pokrývají širší škálu živočišných druhů než v konvenčních zobrazeních zvířat a při zobrazení různých druhů se objevují odlišné kulturní vzorce.
„Rytiny zvířecích stop a lidských stop se objevují v mnoha tradicích prehistorického skalního umění po celém světě.
„Namibie je obzvláště bohatá na skalní umění lovců a sběračů z pozdní doby kamenné s mnoha dobře provedenými rytinami zvířecích a lidských stop.
“Většina výzkumů pravěkého skalního umění seskupila tyto rytiny s geometrickými tvary, takže jsou do značné míry nedostatečně prostudované, přestože jsou běžné po celém světě.”
Výzkumný tým najal pomoc domorodých expertů na sledování z pouště Kalahari, aby analyzovali zvířecí a lidské stopy ve skalním umění v pohoří Doro Nawas v západní části střední Namibie.
Dr Pastoors řekl: „Odborníci byli schopni definovat druh, pohlaví, věkovou skupinu a dokonce i přesnou tlapku zvířecího nebo lidského otisku u více než 90 % z 513 analyzovaných otisků.
“Jejich práce ukázala, že skalní umění mělo mnohem větší rozmanitost ve zvířatech představovaných stopami než v rytinách zvířat samotných.”
Dodal: „Rytci také jasně dávali přednost určitým druhům a častěji zobrazovali dospělá zvířata než mláďata, stejně jako mužské otisky ve srovnání se ženskými otisky.“
Dr Pastoors říká, že nové poznatky publikované v časopise PLOS One odhalují vzorce, které pravděpodobně vyplývají z kulturně determinovaných preferencí – ale význam těchto vzorců je stále neznámý.
Vědci naznačují, že dnešní konzultace s domorodými odborníky by mohla tuto záhadu objasnit.
Říkají, že zatímco domorodé znalosti mají „obrovskou kapacitu“ pokročit v archeologickém výzkumu, v této situaci zůstane přesný význam a kontext skalního umění pravděpodobně nepolapitelný.